Una nueva referencia: presentamos el iCAN Phantom

El nuevo amplificador de auriculares analógico insignia de iFi ofrece un sonido con calidad de referencia con todo, desde monitores internos hipersensibles hasta los auriculares electrostáticos que más energía consumen.

Southport, Reino Unido – Desde su formación en 2012, iFi ha entregado constantemente amplificadores de auriculares que están clasificados entre los mejores de su clase, desde pequeños y asequibles dispositivos portátiles hasta amplificadores de alto rendimiento para usar en casa.

Durante los últimos siete años, el Pro iCAN y el posterior Pro iCAN Signature han representado la cúspide de la gama de iFi, ampliamente reconocidos por estar entre los mejores amplificadores de auriculares del planeta debido a su combinación de versatilidad útil, excelente diseño de circuitos y un rendimiento sumamente atractivo. Pero el verano de 2023 ve la corona del Pro usurpada por un campeón de amplificadores de auriculares aún más potente: el nuevo iCAN Phantom.

El nuevo amplificador de auriculares analógico de clase de referencia de iFi toma el Pro iCAN, refina y mejora cada elemento de sus circuitos para elevar aún más su rendimiento, incorpora tecnología del Pro iESL, anteriormente un componente separado, para auriculares electrostáticos, y añade una nueva y avanzada interfaz de usuario y un sistema de control conectado a la red.

El resultado es un amplificador de auriculares verdaderamente digno de su estatus de buque insignia, con una calidad de construcción ejemplar, tecnología sofisticada, una especificación inigualable y una versatilidad notable, diseñado por expertos para impulsar cada tipo de auricular a su máximo potencial sónico. Desde los IEM ultrasensibles hasta los mejores auriculares de controlador dinámico y magnéticos planos, pasando por los diseños electrostáticos que más energía consumen, el iCAN Phantom ofrece una experiencia auditiva verdaderamente excepcional, exquisitamente adaptada a las necesidades del oyente.

Otro as en la manga del iCAN Phantom es su capacidad para funcionar como un preamplificador hi-fi de alta gama, lo que permite combinar auriculares y altavoces en un único sistema de audio de alto rendimiento. Ya sea que uses tus auriculares favoritos para sumergirte en un universo musical privado embriagador o que uses tus altavoces para llenar la habitación con un sonido glorioso, el iCAN Phantom está brillantemente diseñado para colocarse en el corazón de un sistema de audio doméstico para los amantes de la música más exigentes.

¿Qué hay en un nombre?
Desde que la prensa apodó a un Rolls-Royce recién desarrollado "Silver Ghost" a principios del siglo XX, la famosa marca de automóviles ha dado a sus modelos nombres fantasmales, evocando cualidades tan extraordinarias que parecen sobrenaturales. Ha habido un "Phantom" en la gama de Rolls-Royce desde 1925, siempre venerado por la notable calidad de su ingeniería, su distinguida apariencia y su andar inquietantemente suave y silencioso.

Estas son cualidades que iFi buscó reflejar en su nuevo amplificador de auriculares insignia, razón por la cual la compañía lo llamó iCAN Phantom, el Rolls-Royce de los amplificadores de auriculares. Ejemplifica la excelencia en ingeniería para ofrecer un rendimiento de audio excepcional y de ruido ultrabajo, junto con un diseño externo distintivo y un acabado negro y plateado de doble nivel que evoca los esquemas de color de dos tonos que adornan muchos automóviles Rolls-Royce durante décadas.

Construyendo un buque insignia
Un componente de audio insignia debe construirse y terminarse con un estándar excepcional, y el iCAN Phantom sin duda cumple con los requisitos. No se parece a ningún otro amplificador de auriculares; su diseño da la apariencia de dos unidades, pero en realidad es un único dispositivo de doble nivel, cuya profundidad total es completamente utilizada por su diseño de circuito multicapa. Su carcasa mide 256x120x185mm (AnxAlxPr) y está sólidamente construida en aluminio, con la capa inferior con conexiones de cable delanteras y traseras, y la capa superior que ofrece controles táctiles y una pantalla OLED colorida.

La parte superior del iCAN Phantom incorpora un panel de vidrio ahumado a ras, a través del cual se puede vislumbrar el circuito del amplificador, incluidas sus válvulas de audio brillantes. Las rejillas de ventilación circulares de aluminio sobresalen del vidrio, lo que garantiza que los circuitos internos no se sobrecalienten. Abundan los toques de diseño inteligentes; por ejemplo, cuando no están en uso, los enchufes en la parte delantera o trasera pueden ocultarse con un elegante panel de aluminio que se adhiere magnéticamente. (Este panel también contiene las tarjetas de datos para la configuración del voltaje de polarización electrostática; estas se describen más adelante en el comunicado de prensa). El iCAN Phantom también viene con un atractivo y fácil de usar control remoto de aluminio que avergüenza a los controles remotos suministrados con muchos componentes de audio.

Válvula o estado sólido: una historia de dos etapas de entrada
Al igual que el Pro iCAN antes, el iCAN Phantom presenta varias características únicas que lo distinguen de otros amplificadores de auriculares. Una de esas características es la incorporación de dos etapas de entrada, una basada en válvulas/tubos y la otra de estado sólido, lo que permite al usuario alternar entre las dos en tiempo real. Estas etapas de entrada están completamente separadas, lo que significa que pueden mantenerse cortas y directas para una pureza óptima en lugar de complicar la ruta de la señal (por ejemplo, encendiendo y apagando los tubos de un solo circuito).

La etapa de entrada de estado sólido Clase A, completamente discreta, utiliza J-FET, mientras que el circuito Clase A, completamente de válvulas, presenta un par de tubos General Electric 5670 (una variante premium del 6922) seleccionados a mano y emparejados por computadora. Esta etapa tiene dos modos seleccionables: Tubo y Tubo+. Este último minimiza la ganancia de bucle general y, por lo tanto, la retroalimentación negativa, lo que proporciona un equilibrio diferente entre los armónicos naturales del tubo y el rendimiento transitorio. El efecto es como tres amplificadores en uno, cada uno con una presentación sonora diferente.

Aunque es ciertamente divertido poder comparar las diferencias entre el sonido de válvula y el de estado sólido en tiempo real, la inclusión de estas dos etapas de entrada separadas es mucho más que un simple truco. Con diferentes dispositivos fuente, variados estilos musicales y una abundancia de tipos de auriculares y altavoces disponibles para los oyentes, cada uno de estos circuitos cobra vida propia y puede ser preferido en diferentes momentos. Por ejemplo, la etapa de estado sólido ofrece ritmo e inmediatez; el modo de tubo añade fluidez y una cualidad dinámica de respiración libre; y Tube+ acentúa la influencia sónica de las válvulas, ofreciendo una calidez romántica fascinante que puede ser adecuada, por ejemplo, para estilos musicales acústicos y vocales.

Los tubos GE5670 suministrados tienen una vida útil esperada de alrededor de 100.000 horas. Cuando finalmente llegue el momento de reemplazarlos, la parte superior de vidrio del iCAN Phantom se retira fácilmente para proporcionar acceso. El amplificador también es compatible con los tubos 6922 (se incluye un adaptador para la distribución de pines del 6922).

PureWavePRO – Diseño de circuito totalmente balanceado de clase de referencia para el sonido más puro
El diseño de circuito balanceado ha sido considerado durante mucho tiempo un camino correcto hacia la excelencia de audio en el diseño de amplificadores de alta gama, pero el término 'balanceado' se usa de diferentes maneras y no siempre significa lo mismo. El iCAN Phantom lleva el diseño de circuito balanceado al extremo: totalmente diferencial de entrada a salida, minimizando el ruido y la diafonía en la ruta de la señal para una pureza sónica máxima.

Esencialmente, el diseño de circuito "totalmente diferencial" –o True Differential Balanced, como lo llama iFi– significa que cada canal (izquierdo y derecho) está completamente separado en el diseño del circuito, y cada uno de estos canales tiene dos señales separadas de igual nivel pero polaridad opuesta (positiva y negativa). Esto requiere cuatro circuitos de amplificación separados, dos para el canal izquierdo y dos para el canal derecho, mucho más costosos y complejos de implementar que los diseños de circuito de un solo extremo, pero los beneficios sonoros son enormemente valiosos.

El circuito True Differential Balanced del iCAN Phantom está acoplado a un control de volumen con seis plataformas: dos plataformas para cada canal (positivo y negativo) y las dos plataformas finales utilizadas para monitorear el funcionamiento del control de volumen. El potenciómetro de control de volumen motorizado es hecho a medida por ALPS en Japón y es de una calidad excepcional.

Debido a que las dos mitades del control de volumen y las dos mitades de la amplificación operan de forma diferencial, se convierten efectivamente en una sola etapa. Por lo tanto, aunque la circuitería está elaboradamente implementada, se reduce al diseño más simple posible para un amplificador de auriculares: un control de volumen, una etapa de ganancia y un búfer de corriente.

iFi ha defendido el diseño de circuitos balanceados durante años y muchos de sus dispositivos de amplificación actuales en todos los rangos de precios incorporan principios de circuitos balanceados. Desde 2020, los conceptos de circuitos balanceados más avanzados de iFi se han denominado colectivamente PureWave, en referencia a la pureza sónica que logran gracias a una linealidad excepcional y niveles infinitesimalmente bajos de ruido y distorsión. El diseño de circuito True Differential Balanced del iCAN Phantom, que utiliza componentes de circuito de la más alta calidad, es la máxima expresión de estos principios, por eso iFi lo llama PureWavePRO.

Tecnología iESL – para auriculares electrostáticos y más
La mayoría de los auriculares crean sonido utilizando controladores dinámicos (o de bobina móvil) para mover el aire. Un número menor utiliza diafragmas magnéticos planos, que son diferentes en forma y funcionamiento, pero que aún utilizan campos magnéticos para causar movimiento. En el extremo superior del panorama de los auriculares, existe otro tipo de controlador raro pero con un sonido fabuloso: los auriculares electrostáticos. Estos incorporan un diafragma cargado eléctricamente colocado entre dos placas o electrodos conductores; mientras que los auriculares dinámicos y planos tienden a ofrecer una respuesta de graves más fuerte, nada puede superar la espacialidad abierta y las frecuencias altas mágicas de un diseño electrostático de alta calidad.

Para muchos usuarios de auriculares, existe una desventaja significativa: los controladores electrostáticos tienen una impedancia extremadamente alta, lo que significa que necesitan amplificadores especializados para aumentar el voltaje de la señal de audio mucho, mucho más de lo requerido por otros tipos de auriculares, al mismo tiempo que reducen la corriente de la señal a niveles seguros. Una forma de hacerlo es agregar una unidad separada llamada "energizador" electrostático a un amplificador normal; este es el enfoque que adoptó iFi con su serie Pro de generación anterior, que ofrecía la opción de agregar el energizador Pro iESL al amplificador de auriculares Pro iCAN.

iFi ha optado por incorporar su tecnología de energizador iESL dentro del iCAN Phantom, creando así un único amplificador que puede manejar todos los tipos de auriculares con aplomo. Pero no solo los propietarios de auriculares electrostáticos se benefician de este esfuerzo; la calidad de los componentes y el diseño inteligente del circuito necesarios para ofrecer un nivel tan alto de rendimiento con auriculares electrostáticos elevan también el rendimiento del amplificador con otros tipos de auriculares.

La calidad del transformador es crítica para la calidad del sonido, por eso el iCAN Phantom incorpora PPCT (Pinstripe Permalloy Core Transformer) hechos a medida. Estos incorporan un núcleo híbrido GOSS/Mu-Metal y un complicado bobinado multisección con seccionamiento tanto vertical como horizontal, utilizando alambre extremadamente delgado que se enrolla a mano con gran precisión. Este transformador es capaz de una banda ancha excepcionalmente amplia, una distorsión ultrabaja y una linealidad perfecta.

La atención a cada detalle del circuito es extrema, desde la entrada hasta la salida. Por ejemplo, los relés de contacto de plata chapados en oro, llenos de un gas inerte, garantizan un rendimiento perfecto durante una larga vida útil, y los semiconductores meticulosamente diseñados, protegidos del ruido en carcasas de cobre chapadas en oro, ofrecen un sonido consistente y sin distorsiones.

Una potente amplificación que proporciona gratificación musical
El iCAN Phantom es un amplificador de auriculares extraordinariamente potente, capaz de entregar más de 15.000 mW de sus salidas balanceadas y más de 5.760 mW de sus salidas de un solo extremo en 16 ohmios. En términos de voltaje, puede suministrar más de 27 V en una carga de 600 ohmios; en el caso de los auriculares electrostáticos, entrega hasta 640 V.

La fuente de alimentación capacitiva de la batería del iCAN Phantom, desarrollada originalmente para el Pro iESL y mejorada aquí, es intrínseca a su alto nivel de rendimiento. En lugar de depender de un circuito elevador de modo conmutado alimentado por la red eléctrica, se carga una gran batería de condensadores de película hechos a medida con una capacidad nominal de 1.000 V CC y ocasionalmente se recarga utilizando la red eléctrica. Este "paquete de baterías virtuales" entrega CC pura, completamente libre de ruido de CA y conmutación, el suministro de alto voltaje ideal para auriculares electrostáticos.

Dos circuitos independientes suministran el voltaje de polarización electrostática: uno para polarización "normal" de 230 V y el otro ajustable entre 500 V y 640 V para adaptarse perfectamente a cada auricular electrostático del planeta.

Adaptación sonora para un ajuste impecable
La elección entre las etapas de entrada de estado sólido y de válvula no es la única forma de garantizar que el rendimiento del iCAN Phantom se adapte perfectamente a su selección de auriculares y a la música que reproduce. Una variedad de configuraciones ajustables le permiten lograr el rendimiento perfecto; aquí tiene un resumen:

Para auriculares dinámicos y magnéticos planos e IEM:

• Ganancia ajustable
  Tres configuraciones (0 dB, 9 dB y 18 dB) permiten que el amplificador se adapte con precisión a los auriculares conectados. La ganancia unitaria (0 dB) es útil para garantizar un bajo nivel de ruido con auriculares e IEM más sensibles, mientras que las configuraciones de ganancia más altas aprovechan al máximo las cargas de auriculares más difíciles, brindando un excelente margen dinámico.
  
• IEMatch
  Este circuito patentado de iFi atenúa la salida para adaptarse mejor a los IEM (monitores internos) de alta sensibilidad, eliminando el posible ruido de fondo y aumentando el rango de volumen utilizable. Esto se puede aplicar opcionalmente a las salidas de 3,5 mm y balanceadas de 4,4 mm.
  
  
• Procesamiento analógico XBass
  Este circuito patentado se puede activar para mejorar las bajas frecuencias, su sofisticación le permite hacerlo manteniendo la definición de los graves y sin enturbiar los medios. Esto es útil, por ejemplo, con algunos auriculares abiertos que suenan con graves débiles; "corrige" los graves para que el oyente escuche las bajas frecuencias tal como las concibió el artista. El iCAN Phantom ofrece tres pasos de XBass – 10Hz, 20Hz y 40Hz – o se puede desconectar por completo de la ruta de la señal.
  
  
• Procesamiento analógico XSpace
  Otro modo de procesamiento analógico patentado, XSpace está diseñado para mejorar la amplitud y profundidad del escenario sonoro. El iCAN Phantom incluye dos matrices XSpace, una para auriculares y otra para altavoces, con conmutación automática entre ambas. XSpace para auriculares compensa el efecto de "localización en la cabeza" que puede ocurrir al escuchar música que fue mezclada usando altavoces, ampliando el escenario sonoro de los auriculares para ofrecer una experiencia más espaciosa y similar a la de los altavoces. XSpace para altavoces aumenta la amplitud del escenario sonoro aparente más allá de la amplitud dictada por la ubicación de los altavoces. Ambas formas de XSpace cuentan con múltiples niveles que se pueden seleccionar según las preferencias o desactivarse por completo de la ruta de la señal.

Para auriculares electrostáticos:

• Tarjetas de polarización personalizadas
  Los auriculares electrostáticos tienen diferentes requisitos en cuanto al voltaje de polarización. El iCAN Phantom tiene dos salidas para electrostáticos: una configurada con el voltaje de polarización 'normal' de 230 V, y la otra que ofrece un voltaje de polarización variable entre 500 V y 640 V, seleccionado por el usuario. Es posible dañar los auriculares si se selecciona el voltaje incorrecto; para que esto sea mucho menos probable, iFi ha creado una serie de tarjetas de datos que especifican diferentes voltajes de polarización (se suministran con el amplificador). Simplemente seleccione la tarjeta que coincida con las especificaciones de los auriculares e introdúzcala en la ranura para tarjetas; hay tarjetas para 500 V, 540 V, 580 V, 600 V, 620 V y 640 V, cada una con una práctica guía en la parte posterior que muestra qué marca de auriculares es compatible con ese voltaje.
  
  
• Impedancia de carga
  La respuesta de impedancia se puede ajustar de 16 ohmios a 96 ohmios. Las configuraciones de impedancia más bajas crean un mayor aumento y producirán un nivel de sonido más alto con la misma configuración de volumen.
  
  
• Terminación de CA
  Esta configuración de baja y alta impedancia para el nodo compartido entre los canales para la polarización afecta a un conjunto complejo de parámetros, pero lo más notable es la anchura y profundidad del escenario sonoro.

iFi Nexus – control conectado a la red
El iCAN Phantom es el primer producto en incorporar el módulo Nexus de iFi, que se combina con una aplicación para proporcionar un sistema de control conectado a la red, completo y escalable. Las características que ofrece Nexus crecerán con el tiempo; en el lanzamiento, la aplicación Nexus permite que su dispositivo Android o iOS actúe como un 'super control remoto' para el iCAN Phantom, brindando acceso a características adicionales no accesibles a través de la fascia del amplificador o el control remoto estándar.

La aplicación puede mostrar información de diagnóstico y permitir al usuario monitorear el estado operativo del iCAN Phantom en tiempo real, por ejemplo, voltajes, la condición y la vida útil proyectada de los tubos de vacío, etc. También se puede usar para aplicar actualizaciones por aire al firmware del iCAN Phantom, descargando e instalando archivos de actualización a través de su red Wi-Fi doméstica.

Nexus se incorporará a más dispositivos iFi con el tiempo; por ejemplo, varios DAC/amplificadores nuevos de gama media y alta que llegarán a finales de este año lo admitirán. A medida que crezca el número de dispositivos iFi compatibles con Nexus y se expanda la funcionalidad de la aplicación, se desarrollará un "ecosistema" iFi conectado en red: una aplicación para todas sus necesidades, como un servicio de conserjería para los clientes de iFi. Permitirá que se entregue y comparta funcionalidad adicional controlada por software entre los dispositivos iFi existentes, además de proporcionar un servicio de soporte técnico directo e incluso, potencialmente, una tienda en línea dentro de la aplicación.